La historia del backgammon: 5.000 años de juego
De las tumbas reales de Mesopotamia a las tabernas romanas hasta los cafés de Estambul — el backgammon es el juego más antiguo del mundo al que los humanos todavía juegan en serio. Un breve recorrido de cómo sobrevivió.
La mayoría de los juegos tienen una historia de origen clara — un año, un diseñador, una ciudad. El backgammon no. El tablero, los dados y la idea básica de carrera-y-bloqueo aparecen de forma independiente en culturas separadas por miles de kilómetros y miles de años. Para cuando empieza la historia escrita, la gente ya juega alguna versión de él.
Aquí tienes el recorrido rápido.
~3000 a. C. — el Juego real de Ur
El ancestro directo más antiguo del backgammon es el Juego real de Ur, nombrado por la ciudad mesopotámica donde Sir Leonard Woolley excavó cinco tableros de tumbas reales en los años 20. Los tableros son preciosos — incrustaciones de concha, lapislázuli, betún — y son jugables. El Museo Británico tiene uno. Existe una tablilla de reglas de una página en cuneiforme del 177 a. C. que explica cómo jugar, lo que hace de Ur el único juego antiguo que podemos correr hoy con confianza.
La mecánica: dos jugadores hacen correr siete piezas alrededor de un tablero de 20 casillas, unos dados (tetraédricos, no cúbicos) deciden los movimientos, ciertas casillas son seguras y otras te permiten devolver al oponente al inicio. Detalles distintos, mismos instintos que el backgammon moderno. Hace cinco mil años, en una ciudad que ya no existe, la gente ya discutía sobre si dejar o no un tiro.
~1500 a. C. — el Senet en Egipto
Un juego paralelo llamado Senet aparece en las tumbas egipcias del mismo periodo. Tutankamón fue enterrado con cuatro tableros de Senet. El tablero tiene 30 casillas en tres filas de diez, las piezas son peones, los dados son palillos de tirar. Los egipcios ponían el Senet en las paredes de las tumbas como los mesopotámicos ponían Ur en el ajuar funerario — un indicio de que ambas culturas lo tomaban lo bastante en serio como para enviar a sus muertos al más allá con el tablero.
No tenemos un conjunto completo de reglas para el Senet — la tablilla cuneiforme de Ur es una suerte única — pero el concepto es el mismo: carrera, azar, dados, información parcial. Algunas casillas del Senet tienen jeroglíficos que parecen reglas («la casa de la belleza», «la casa del agua»), y ese puede ser el primer ejemplo registrado de tablero-como-relato, la idea de que cada casilla hace algo por sí misma.
~600 a. C. a 500 d. C. — Grecia y Roma
Los griegos jugaban al kubeia y los romanos al tabula («el tablero»). El tabula es el abuelo directo del backgammon moderno: un tablero de 24 casillas, dos jugadores, tres dados, y una carrera a casa. Hacia el final del periodo romano, la mesa es el centro social del bar de vinos; el emperador Claudio escribió un libro sobre el tabula (hoy perdido) que al parecer se leía mucho en la corte. Se han encontrado tableros grabados en los suelos de mármol de las plazas públicas y en las lápidas de jugadores profesionales.
Cuando el Imperio romano de Occidente se derrumbó en el siglo V, el juego no lo hizo. Se movió al este con los bizantinos y al sur con los comerciantes, donde cambiaría de nombre y ganaría su forma moderna.
~600–1500 d. C. — Persia, el mundo islámico, y el «nard»
En la Persia sasánida el juego se convierte en el nard, jugado en el tablero moderno de 24 casillas con dos dados. Existe un encantador texto persa — el Wizārišn ī Chatrang — que enmarca el nard como una contraparte del ajedrez: el ajedrez (recién llegado de la India) es un juego de habilidad y razón, el nard es un juego donde el jugador tiene que aceptar los dados como el destino y jugarlos bien de todos modos. Ese encuadre ha perdurado.
Desde Persia, el nard atraviesa el mundo islámico por las rutas comerciales. El poeta árabe medieval al-Hariri escribe sobre él. Los cafés de El Cairo, Damasco y Bagdad mantienen el juego vivo a través de los siglos en que las bibliotecas europeas todavía copian manuscritos a mano.
Para cuando el juego vuelve a Europa Occidental en la Edad Media — vía España, Italia y las Cruzadas — ha adquirido el ancestro lejano del cubo de doblar (los jugadores persas ya apostaban cantidades que se doblaban a mitad de partida) y la estructura de dos-dados / 15-fichas-por-lado / salir-al-llegar-a-casa que el backgammon moderno heredará sin cambios.
~1600–1900 — Inglaterra y el tablero moderno
Los ingleses lo llaman «backgammon» ya en el siglo XVII. El nombre es una contracción del inglés medio, posiblemente de bæc (atrás) + gamen (juego) — la idea de que las fichas capturadas vuelven al inicio. Pepys lo menciona en su diario en 1665. Para el siglo XVIII es un básico de las cafeterías de Londres, jugado por apuestas, con más o menos las reglas que reconocemos hoy.
El siglo XIX añade el cubo de doblar en su forma moderna. La historia que suele acreditarse — quizás apócrifa — es que un jugador estadounidense desconocido de los años 20 introdujo el cubo en un club de backgammon neoyorquino y la idea se extendió desde ahí. El cubo es lo que convierte el backgammon de una hermosa carrera en un juego de decisiones: en cualquier momento, el jugador que va por delante puede ofrecer doblar las apuestas, y el jugador que va por detrás tiene que decidir si la posición es lo bastante recuperable para aceptar o si pagar la apuesta actual y abandonar.
Esa única adición es la razón por la que los jugadores de dinero serios prefirieron el backgammon a la mayoría de los otros juegos durante la mayor parte del siglo XX.
~1980–hoy — la era informática
El primer ordenador en jugar fuerte al backgammon fue BKG 9.8 en 1979, batiendo al campeón del mundo Luigi Villa en una partida de exhibición en Montecarlo — un resultado que no alegró a nadie, incluido Villa, porque el programa tuvo suerte con los dados. Veinte años después TD-Gammon, una red neuronal entrenada por auto-juego, jugaba a nivel de campeón del mundo sin tiradas afortunadas y cambió cómo estudiaban los jugadores serios. Los motores modernos (eXtreme Gammon, GNU Backgammon) superan rutinariamente a los mejores humanos en posiciones de carrera y han reescrito la teoría de apertura de los manuales.
La era informática no mató el backgammon. Lo hizo enseñable. Un jugador hoy puede reproducir cualquier posición contra un motor, ver la pérdida de equity de cada movimiento candidato, y aprender teoría del cubo a una profundidad que los campeones de los años 70 solo podían aproximar.
Por qué sobrevivió
Cinco mil años de juegos de mesa es un horizonte largo. El ajedrez es más joven. El go tiene más o menos la misma edad pero se quedó en Asia durante los primeros dos mil quinientos años. El backgammon es el único juego antiguo con juego continuo, global y serio desde las tablillas cuneiformes hasta los torneos en streaming.
La razón está en el diseño: los dados lo mantienen accesible, el cubo lo mantiene estratégico, la carrera de salida lo mantiene elegante. Los principiantes pueden empezar a jugar en cinco minutos. Los grandes maestros pasan vidas en decisiones de cubo en posiciones de última tirada.
El juego que ofrecemos en 6proclub es el mismo juego que estaba en esos tableros mesopotámicos — con dados provably fair por encima, de modo que el jugador moderno puede verificar la misma aleatoriedad en la que los decoradores de la tumba de Tutankamón confiaban en los palillos de tirar.
Cinco mil años, y sumando.