L'histoire du backgammon : 5 000 ans de jeu

Des tombes royales de Mésopotamie aux tavernes romaines jusqu'aux cafés d'Istanbul — le backgammon est le plus vieux jeu du monde auquel les humains jouent encore sérieusement. Un court tour de la façon dont il a survécu.

La plupart des jeux ont une histoire d'origine claire — une année, un concepteur, une ville. Pas le backgammon. Le plateau, les dés et l'idée de base course-et-blocage apparaissent indépendamment dans des cultures séparées par des milliers de kilomètres et des milliers d'années. Au moment où l'histoire écrite commence, les gens en jouent déjà une version.

Voici le tour rapide.

~3000 av. J.-C. — le Jeu royal d'Ur

Le plus ancien ancêtre direct du backgammon est le Jeu royal d'Ur, nommé d'après la cité mésopotamienne où Sir Leonard Woolley a exhumé cinq plateaux de tombes royales dans les années 1920. Les plateaux sont magnifiques — incrustations de coquillage, lapis-lazuli, bitume — et ils sont jouables. Le British Museum en possède un. Il existe une tablette de règles d'une page en cunéiforme datant de 177 av. J.-C. qui explique comment jouer, ce qui fait d'Ur le seul jeu antique que nous pouvons faire tourner aujourd'hui avec confiance.

La mécanique : deux joueurs font courir sept pièces autour d'un plateau de 20 cases, des dés (tétraédriques, pas cubiques) décident des coups, certaines cases sont sûres et d'autres vous permettent de renvoyer l'adversaire au départ. Détails différents, mêmes instincts que le backgammon moderne. Il y a cinq mille ans, dans une cité qui n'existe plus, les gens débattaient déjà de laisser ou non une cible.

~1500 av. J.-C. — le Senet en Égypte

Un jeu parallèle appelé Senet apparaît dans les tombes égyptiennes de la même période. Toutânkhamon a été enterré avec quatre plateaux de Senet. Le plateau compte 30 cases en trois rangées de dix, les pièces sont des pions, les dés sont des bâtonnets à lancer. Les Égyptiens mettaient le Senet sur les murs des tombes comme les Mésopotamiens mettaient Ur dans le mobilier funéraire — un indice que les deux cultures le prenaient assez au sérieux pour envoyer leurs morts dans l'au-delà avec le plateau.

Nous n'avons pas d'ensemble de règles complet pour le Senet — la tablette cunéiforme d'Ur est une chance unique — mais le concept est le même : course, hasard, dés, information partielle. Certaines cases de Senet portent des hiéroglyphes qui ressemblent à des règles (« la maison de la beauté », « la maison de l'eau »), et c'est peut-être le premier exemple enregistré de plateau-comme-récit, l'idée que chaque case fait quelque chose par elle-même.

~600 av. J.-C. à 500 apr. J.-C. — Grèce et Rome

Les Grecs jouaient au kubeia et les Romains au tabula (« le plateau »). Le tabula est le grand-parent direct du backgammon moderne : un plateau à 24 flèches, deux joueurs, trois dés, et une course vers la maison. À la fin de la période romaine, la table est le centre social du bar à vin ; l'empereur Claude a écrit un livre sur le tabula (aujourd'hui perdu) qui était apparemment très lu à la cour. Des plateaux ont été trouvés gravés dans les sols de marbre des places publiques et sur les pierres tombales de joueurs professionnels.

Quand l'Empire romain d'Occident s'effondre au 5e siècle, le jeu ne s'effondre pas. Il migre vers l'est avec les Byzantins et vers le sud avec les marchands, où il changera de nom et gagnera sa forme moderne.

~600–1500 apr. J.-C. — Perse, monde islamique, et le « nard »

Dans la Perse sassanide, le jeu devient le nard, joué sur le plateau moderne à 24 flèches avec deux dés. Il existe un charmant texte persan — le Wizārišn ī Chatrang — qui présente le nard comme un pendant des échecs : les échecs (nouvellement arrivés d'Inde) sont un jeu d'adresse et de raison, le nard est un jeu où le joueur doit accepter les dés comme le destin et bien jouer malgré tout. Ce cadrage est resté.

De Perse, le nard traverse le monde islamique le long des routes commerciales. Le poète arabe médiéval al-Hariri en parle. Les cafés du Caire, de Damas et de Bagdad maintiennent le jeu en vie à travers les siècles où les bibliothèques européennes recopient encore les manuscrits à la main.

Au moment où le jeu revient en Europe de l'Ouest au Moyen Âge — via l'Espagne, l'Italie et les Croisades — il a acquis l'ancêtre lointain du videau (les joueurs persans pariaient déjà des enjeux qui doublaient en cours de partie) et la structure deux-dés / 15-pions-par-camp / sortie-quand-à-la-maison que le backgammon moderne héritera inchangée.

~1600–1900 — l'Angleterre et le plateau moderne

Les Anglais l'appellent « backgammon » dès le 17e siècle. Le nom est une contraction du moyen anglais, possiblement de bæc (arrière) + gamen (jeu) — l'idée que les pions frappés retournent au départ. Pepys le mentionne dans son journal en 1665. Au 18e siècle, c'est un incontournable des cafés de Londres, joué pour de l'argent, avec globalement les règles que nous reconnaissons aujourd'hui.

Le 19e siècle ajoute le videau sous sa forme moderne. L'histoire généralement créditée — peut-être apocryphe — est qu'un joueur américain inconnu des années 1920 a introduit le videau dans un club de backgammon new-yorkais et l'idée s'est répandue de là. Le videau est ce qui transforme le backgammon d'une belle course en un jeu de décisions : à tout moment, le joueur en avance peut proposer de doubler les enjeux, et le joueur en retard doit décider si la position est assez récupérable pour accepter ou s'il faut payer la mise actuelle et abandonner.

Ce seul ajout est pourquoi les joueurs d'argent sérieux ont préféré le backgammon à la plupart des autres jeux durant la majeure partie du 20e siècle.

~1980–aujourd'hui — l'ère informatique

Le premier ordinateur à jouer fort au backgammon fut BKG 9.8 en 1979, battant le champion du monde Luigi Villa dans un match d'exhibition à Monte-Carlo — un résultat qui n'a réjoui personne, y compris Villa, car le programme a eu de la chance aux dés. Vingt ans plus tard, TD-Gammon, un réseau de neurones entraîné par auto-jeu, jouait au niveau champion du monde sans lancers chanceux et a changé la façon dont les joueurs sérieux étudiaient. Les moteurs modernes (eXtreme Gammon, GNU Backgammon) surclassent régulièrement les meilleurs humains dans les positions de course et ont réécrit la théorie d'ouverture des manuels.

L'ère informatique n'a pas tué le backgammon. Elle l'a rendu enseignable. Un joueur peut aujourd'hui rejouer n'importe quelle position contre un moteur, voir la perte d'équité de chaque coup candidat, et apprendre la théorie du videau à une profondeur que les champions des années 1970 ne pouvaient qu'approximer.

Pourquoi il a survécu

Cinq mille ans de jeux de plateau, c'est un long horizon. Les échecs sont plus jeunes. Le go a à peu près le même âge mais est resté en Asie durant les deux mille cinq cents premières années. Le backgammon est le seul jeu antique à jeu continu, mondial et sérieux des tablettes cunéiformes aux tournois en streaming.

La raison est dans le design : les dés le gardent accessible, le videau le garde stratégique, la course de sortie le garde élégant. Les débutants peuvent commencer à jouer en cinq minutes. Les grands maîtres passent des vies sur les décisions de videau dans les positions de dernier lancer.

Le jeu que nous proposons sur 6proclub est le même jeu qui était sur ces plateaux mésopotamiens — avec des dés provably fair par-dessus, de sorte que le joueur moderne peut vérifier le même hasard auquel les décorateurs de la tombe de Toutânkhamon faisaient confiance dans les bâtonnets à lancer.

Cinq mille ans, et ça continue.